Jest rodzajem kwasu organicznego, jest produktem metabolizmu organizmów, kwasem binarnym, szeroko rozpowszechnionym w roślinach, zwierzętach i grzybach, a w różnych organizmach żywych pełni różne funkcje.Stwierdzono, że kwas szczawiowy jest bogaty w ponad 100 rodzajów roślin, zwłaszcza szpinak, amarantus, buraki, portulaka, taro, słodkie ziemniaki i rabarbar.Ponieważ kwas szczawiowy może zmniejszać biodostępność składników mineralnych, uważa się go za antagonistę wchłaniania i wykorzystania składników mineralnych.Jego bezwodnikiem jest półtoratlenek węgla.